Au départ, les santons étaient destinés à représenter uniquement les principaux personnages religieux de la Nativité que sont Marie, Joseph, les Rois Mages et bien sûr l’enfant Jésus. Peu de temps après, la gamme s’est étendue pour mettre à l’honneur tous les métiers traditionnels de l’époque. On peut alors choisir de réaliser une petite crèche avec uniquement les personnages religieux ou bien voir les choses en grand et la compléter avec les santons métiers.

Si les Santons nés en Provence sont aujourd’hui connus et prisés dans toute la France, ce savoir-faire est resté bien ancré dans sa région d’origine et continue d’être perpétué de génération en génération. Par ailleurs, chaque année dans le sud, des festivités en l’honneur des Santons se déroulent à Marseille (où s’est tenue la première foire aux Santons en 1803), à Aix-en-Provence, à Aubagne mais aussi dans de nombreux villages provençaux.

Comment sont confectionnés les santons de Provence ?

Vous l’avez compris, les santons de Provence sont des créations uniques héritées d’un savoir-faire très ancien. Découvrez comment ils sont confectionnés et quels sont les personnages traditionnels.

Au tout début, les santons étaient fabriqués à partir de terre pure en provenance d’une carrière. Cette terre était ensuite trempée, délayée, tamisée puis décantée durant environ 2 mois avant de pouvoir être prête à l’emploi. Dans cet état, l’argile ainsi constituée pouvait être conservée 5 ans au frais dans une cave.

De nos jours, la fabrication des santons traditionnels se fait grâce à de l’argile déjà prête. Pour réaliser les figurines, l’artisan modèle dans un premier temps une première figurine entièrement à la main. Ensuite, afin de le reproduire, un moule en plâtre est créé à la forme et aux dimensions souhaitées. Ce moule est réalisé en deux exemplaires. Le premier que l’on appelle également « moule mère » servira de modèle au « moule fils » qui permettra de reproduire les santons en nombre.

Une fois le moule chargé d’argile, il faut patienter quelque temps avant de retirer la figurine de son moule. Le santon créé demande un premier temps de séchage avant de subir quelques corrections (ébarbage et lissage) afin de soigner les finitions et de mettre en exergue chaque détail et de sécher totalement. Selon les dimensions du sujet, le temps de séchage peut varier de 8 jours à 2 mois.

Une fois secs, les santons passent au four durant 36 heures à une température très élevée (960 degrés). Après cuisson, ils seront sortis du four un à un quand la température sera redescendue à 60°C.

Pour finir, l’artisan prend le soin de les décorer minutieusement à la peinture point par point à la main.

La création des santons de Provence est non seulement un travail qui demande un très grand savoir-faire mais c’est également un ouvrage qui demande du temps. En effet, selon le modèle souhaité et sa complexité, la création nécessite de concevoir de multiples moulages successifs et un assemblage des différentes parties avant cuisson.