En France, l’artisanat incarne à la fois notre art de vivre mais également notre Histoire et notre savoir-faire. Transmis de génération en génération, ces métiers souvent manuels font partie intégrante de notre richesse et nous rappellent à nos origines. Dans un monde où le virtuel prend une part très importante dans nos vies, l’artisanat nous fait revenir dans la réalité et met à l’honneur le travail de nos ancêtres. Le métier de santonnier s’inscrit ainsi dans cette tradition et continue au fil des années de créer de nouvelles vocations. Profession d’avenir, elle compte pourtant peu d’élus : on dénombre environ 150 santonniers en France. En quoi consiste ce métier ? Quels en sont les débouchés ? Quelles sont les formations envisageables pour en apprendre toutes les ficelles ? On vous dit tout.

Qu’est-ce que le métier de santonnier ?

Vous avez toujours admiré ces petits personnages de la crèche fait d’argile ? Vous êtes fasciné(e) par la multitude de détails que chaque santon arbore ? Ce métier qui demande une grande patience et un savoir-faire unique est celui de santonnier.

Cet artisan passe ses journées à sculpter les nombreuses figurines provençales ornant les crèches de Noël. À partir d’un bloc d’argile, il va modeler et sculpter un 1er modèle qu’il sacrifiera afin de fabriquer un moule mère qu’il confectionne également lui-même à l’aide de plâtre, il produit ensuite chaque santon en chargeant les moules fils d’argile en veillant à ce que la matière empreinte les formes souhaitées. Il démoule ensuite l’argile qui a pris forme humaine, procède manuellement aux diverses retouches, fait sécher le santons durant plusieurs jours à l’air libre puis après ébarbage et lissage à la main, il procède à la cuisson du santon dans un four à 990 degrés durant 24 heures.

Après cuisson, un véritable travail d’orfèvre commence : il s’agit de peindre chaque figurine dans les moindres détails et sans bavure. À l’aide d’un pinceau fin et de peinture acrylique, le santonnier peint successivement le visage, les mains, les cheveux, les vêtements, les accessoires pour finir enfin par le socle. Certains accessoires peuvent être vernis comme les fruits ou les jarres pour leur donner de l’éclat. L’art du santon respecte les us et les coutumes de l’époque, le modelage et la décoration reproduisent en miniature les costumes traditionnels de l’époque du 19ème siècle essentiellement.

Le métier de santonnier nécessite une patience à toute épreuve ainsi qu’une grande méticulosité. Comme mentionné plus haut, on compte approximativement 150 santonniers en France. Ces derniers sont rassemblés logiquement en Provence, là où la tradition perdure, autour de Marseille, Aix-en-Provence et Aubagne. C’est environ 120 très petites entreprises familiales qui produisent chaque année les santons que bon nombre de français mais aussi d’étrangers viennent admirer et acheter chaque année.

Quels sont les débouchés du métier de santonnier en France ?

Les métiers de l’artisanat attirent de plus en plus de vocations. Un grand nombre de jeunes souhaite pouvoir entretenir et faire perdurer le savoir-faire français. Le métier de santonnier était il y a encore quelques années difficiles à promouvoir du fait de la forte atomisation de la profession. Par ailleurs, traditionnellement cet artisan pratique avant tout la vente directe et sans intermédiaire limitant ainsi les opportunités d’accroître son chiffre d'affaires. Néanmoins, cette pratique tend peu à peu à se moderniser grâce à la diversification de ses canaux de vente.

Principalement vendus à la période de Noël, les santons le sont également tout au long de l’année. En effet, au-delà d’être des représentations de la crèche traditionnelle, ils sont également pour beaucoup de touristes, un souvenir de la région et un objet de décoration à garder pour se remémorer leur voyage ou pour offrir à leurs proches. Les santons sont par ailleurs exportés dans plusieurs pays du monde et notamment les États-Unis, la Suisse, le Benelux et l’Allemagne. La boutique en ligne permet notamment de rendre accessible au plus grand nombre l’achat de santons.

Face à l’intérêt grandissant pour les santons en France mais également hors de nos frontières, on peut espérer que le métier de santonnier continue à se développer et à attirer de nouvelles vocations au sein des futures générations.

Devenir santonnier en France : quelles sont les formations possibles ?

Vouloir faire le métier de santonnier c’est sortir des sentiers battus. En effet, il n’existe pas de voie toute tracée pour y parvenir. Les écoles et les formations classiques sont inexistantes. La plupart du temps, c’est au sein même des entreprises familiales présentes sur le territoire que les nouvelles recrues sont formées. On peut toutefois entreprendre une formation diplômante de céramiste afin d’apprendre les bases du métier de santonnier. Il existe par ailleurs certains ateliers qui proposent des initiations au travail de l’argile et au métier de santonnier. Cela peut être le premier pas vers ce métier unique.